Leonidas
Víctor Manuel Jáquez LealNuestro planeta, la Tierra, como si fuera un auto a gran velocidad, viaja alrededor del Sol barriendo todo lo que encuentra a su paso. Entre los objetos que se encuentra en el camino, hay muchísimos asteroides pequeños y fragmentos de cometas en forma de un polvo muy fino. Estas partículas chocan con la atmósfera de la Tierra y ¡Zas!…. se desintegran entonces en forma de resplandecientes trazos de luz, llamados meteoros.
Para este próximo amanecer del 19 de noviembre, tendremos la aparición anual de la lluvia de estrellas llamada Leonidas.
Las personas que viven en Norteamérica ó Europa, incluso los tripulantes de la Estación Espacial Internacional van a ver muchas Leónidas este año, no será una noche ideal como las del año pasado dado el hecho de la presencia de la Luna, pero a final de cuentas se espera un excelente espectáculo.
Las tormentas de meteoros Leónidas ocurren cuando la Tierra pasa a través de nubes de polvo y gases congelados provenientes del cometa 55/P Tempel-Tuttle. La Tierra se dirige en estos momentos hacia dos de esas nubes con las cuales se va a "encontrar" y haremos contacto con ambas en la madrugada del martes 19 de noviembre.
La primera nube causará una ráfaga de meteoros visibles sólo para espectadores localizados al Oeste de Europa (no visible en América) será alrededor de las 04:00 UT (Tiempo Universal, 22:00 hrs tiempo del centro de México del día 18 de noviembre). Se Espera que los observadores del cielo europeo que se encuentren en el campo, lejos de las luces brillantes de las ciudades, vean entre 2000 y 4900 Leónidas en esa hora, cuando la Tierra pase por un caudal de restos del cometa dejados por el mismo en el año de 1767.
La Tierra pasará a través de la segunda nube dejada por el cometa en el año de 1866 unas seis horas más tarde (10:30 UT ó 4:30 a.m. tiempo del centro de México), siendo imposible de ver para Europa por haber amanecido ya para entonces, pero completamente visible en Norteamérica y causará un chubasco aún más grande que en Europa. Estimamos que los observadores que tengan cielos despejados y claros podrán ver quizás entre 5000 y 10000 entre las 3:00 y las 5:30 de la mañana siendo el pico máximo de meteoros a las 4:30 a.m.
Otras partes del mundo también serán salpicadas con Leónidas, pero no como en Europa o Norteamérica. Si las predicciones son correctas, los observadores en Asia, Australia, Sudamérica y una gran parte de Africa contarán no más de unas cuantas docenas de meteoros por hora alrededor de las 3 a 5 hrs. tiempo local de cada país.
Tendremos además la presencia en el cielo de los dos planetas gigantes de nuestro Sistema Solar, Júpiter que se encontrará justamente entre las constelaciones de Cancer y Leo y es fácilmente identificable por su estable y gran brillo, así como de Saturno el planeta de los anillos localizado justo a los pies de la constelación de Géminis y la cabeza de Orión el Cazador. Si tiene oportunidad, no deje de echarles un vistazo a través de un telescopio por algunos minutos antes de la hora pico de la lluvia, que bien vale la pena el cargar el equipo al campo y verlos en todo su esplendor.
Pero no todo es belleza ni perfección esta vez ya que la Luna estará en un 97% iluminada, casi en su fase llena que será al día siguiente. Esta situación es la más molesta para los astrónomos porque en esta fase, la Luna ilumina grandemente el cielo complicando el hacer observaciones astronómicas y en este caso impedirá grandemente el apreciar los pequeños y tenues fragmentos que pudieran aparecer en el cielo, mas ello no impedirá el observar otros de mayor intensidad que pudieran aparecer en el firmamento. Ante ello y de cualquier manera hay que ser optimistas para apreciar y disfrutar de las ráfagas o cualquier gran meteoro que pudiera presentarse en la lluvia de estrellas de ese día.
NUESTRA RECOMENDACIÓN es que se ponga a observar el cielo desde las 11:00 p.m. del lunes 18, ya que desde esas horas y hasta la hora pico que se espera sea a las 4:00 a.m. del martes 19, en cualquier instante se presentan bellísimos e impresionantes fragmentos surcando la atmósfera.
¿DÓNDE ES EL MEJOR LUGAR PARA OBSERVAR?
Alejados de las luces de la ciudad, en las montañas o en el desierto, principalmente donde tengamos un espacio amplio y despejado que nos permita apreciar el cielo. El observar desde la ciudad o cerca de alguna población, hará que se vean solamente algunos o muy pocos meteoros, por lo que podríamos decir que entre más obscuro esté el lugar, mejor podrá apreciarse el espectáculo.
¿HACIA DÓNDE TENGO QUE VER?
¡¡Simplemente hacia arriba!! Los meteoros aparecen en todo el cielo, pero las Leonidas parecerán emerger radialmente de la mitad del cielo del oriente.
¿QUÉ NECESITO PARA OBSERVARLA?
Solo se necesitan los Ojos, este espectáculo se ve a simple vista y no requiere el uso de telescopio ya que a través de él solo se puede observar un área muy pequeña del cielo. Le podemos recomendar el uso de unos binoculares (llamados también prismáticos o catalejos) para observar posteriormente al paso de un meteoro muy brillante y largo, la tenue cauda de humo que suele quedar por la combustión del mismo. En la mayoría de los casos es muy espectacular el ver dichos rastros, mas sin embargo lo más bonito es observar el meteoro en si.
Una silla del tipo para playa con respaldo abatible para observar hacia arriba mas cómodamente, o bien un catre, o una bolsa de dormir, en la parte trasera de una camioneta tipo pick up, o de cualquier forma en la que están cómodamente viendo hacia arriba. La espera es larga y hay que estar cómodos y cansarse lo menos posible. Usar ropa abrigadora (recuerden que las condiciones meteorológicas pueden cambiar), llevar alimentos, café, chocolate caliente, agua, refrescos o gaseosas, limonada, etc. para pasar la noche a gusto y placenteramente cuidando mantener la limpieza del lugar en donde se ubiquen. Recuerden dejar el lugar en donde se hayan establecido en mejores condiciones que en las que lo encontraron para cuidar el medio ambiente.